O W3C mantém um documento que compara o HTML4 com as novidades do HTML5. São inúmeras mudanças em elementos mais conhecidos e também em outros elementos mais específicos, utilizados em aplicações e sistemas mais complexos. Sugiro que você leia este documento e o guarde como referência.

O HTML5 ainda é um rascunho. Ele está sendo discutido entre o WHATWG e o W3C. Diversos pontos podem ser modificados ainda, por isso é interessante que você entenda e fique por dentro das discussões para que você atualize seu código quando necessário.

Um dos grandes objetivos do HTML5 é que ele seja retrocompatível. Isso evita o retrabalho de código e faz com que a web retome o rumo da semântica e do código enxuto. Vamos às mudanças:

O elemento B passa a ter o mesmo nível semântico que um SPAN, mas ainda mantém o estilo de negrito no texto. Contudo, ele não dá nenhuma importância para o text marcado com ele.

O elemento I também passa a ser um SPAN. O texto continua sendo itálico e para usuários de leitores de tela, a voz utilizada é modificada para indicar ênfase. Isso pode ser útil para marcar frases em outros idiomas, termos técnicos e etc.

O interessante é que nestes dois casos houve apenas uma mudança semântica. Provavelmente você não precisará modificar códigos onde estes dois elementos são utilizados.

Voce utilizará o SMALL para fazer literalmente os “letras miúdas” de um documento legal, comentários gerais ou até mesmo aqueles pequenos comentários e dicas que colocamos em campos de formulários e etc.

O HR virou um parágrafo de quebra. Ou seja, ele passa a ter a mesma importância do parágrafo, mas em um nível temático para quebra de linha.

Os elementos abaixo foram descontinuados por que seus efeitos são apenas visuais:

• basefont
• big
• center
• font
• s
• strike
• tt
• u

Como já era conhecido por alguns, os inputs ganharam novos valores no atributo TYPE. Estes novos valores permitem que browsers e outros user-agents melhorem a experiência do usuário, mostrando calendários e permitindo integração com agenda de contatos e etc. Permite também que os dados possam ser submetidos para o servidor com um formato específico. Valores como TEL, URL e EMAIL já tem efeitos em smartphones como iPhone:

• tel
• search
• url
• email
• datetime
• date
• month
• week
• time
• datetime-local
• number
• range
• color

Os elementos abaixo não foram incluídos na especificação porque não tiveram uso entre os desenvolvedores ou porque sua função foi substituída por outro elemento:

• acronym não foi incluído porque criou um bocado de confusão entre os desenvolvedores que preferiram utilizar a tag abbr.
• applet ficou obsoleto em favor da tag object.
• isindex foi substituído pelo uso de form controls.
• dir ficou obsoleto em favor da tag ul.

Este atributos foram descontinuados porque modificam a formatação do elemento e suas funções são melhores controladas pelo CSS:

• align como atributo da tag caption,
  iframe, img, input,
  object, legend, table,
  hr, div, h1, h2,
  h3, h4, h5, h6,
  p, col, colgroup,
  tbody, td, tfoot, th,
  thead e tr.

• alink, link, text e
  vlink como atributos da tag body.

• background como atributo da tag body.
• bgcolor como atributo da tag table, tr,
  td, th e body.

• border como atributo da tag table e
  object.

• cellpadding e cellspacing como atributos da tag
  table.

• char e charoff como atributos da tag
  col, colgroup, tbody,
  td, tfoot, th, thead

  e tr.

• clear como atributo da tag br.
• compact como atributo da tag dl, menu,
  ol e ul.

• frame como atributo da tag table.
• frameborder como atributo da tag iframe.
• height como atributo da tag td e th.
• hspace e vspace como atributos da tag
  img e object.

• marginheight e marginwidth como atributos da tag
  iframe.

• noshade como atributo da tag hr.
• nowrap como atributo da tag td e th.
• rules como atributo da tag table.
• scrolling como atributo da tag iframe.
• size como atributo da tag hr.
• type como atributo da tag li, ol e
  ul.

• valign como atributo da tag col,
  colgroup, tbody, td,
  tfoot, th, thead e
  tr.

• width como atributo da tag hr, table,
  td, th, col, colgroup

  e pre.

Alguns atributos do HTML4 não são mais permitidos no HTML5. Se eles tiverem algum impacto negativo na compatibilidade de algum user-agent eles serão discutidos.

• rev e charset como atributos da tag
  link e a.

• shape e coords como atributos da tag
  a.

• longdesc como atributo da tag img and
  iframe.

• target como atributo da tag link.
• nohref como atributo da tag area.
• profile como atributo da tag head.
• version como atributo da tag html.
• name como atributo da tag img (use id

  instead).

• scheme como atributo da tag meta.
• archive, classid, codebase,
  codetype, declare e standby

  como atributos da tag object.

• valuetype e type como atributos da tag
  param.

• axis e abbr como atributos da tag td

  e th.

• scope como atributo da tag td.

Há outras mudanças mais profundas, por isso sugiro que você leia esse documento inteiro: W3C HTML5 Diff.

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